En los últimos años, el molibdeno se ha transformado en un producto de gran importancia para Chile. Durante el período 2005 — 2008 fue el segundo producto en exportaciones luego del cobre, superando al salmón, al vino, a la celulosa y a la madera. En 2009 las exportaciones bajaron debido a la crisis mundial.

Usos

El molibdeno es usado ampliamente debido a las propiedades que confiere a los materiales, entre las que se encuentra el alto punto de fusión, resistencia a la corrosión, dureza, baja expansión térmica, tenacidad, etc. Esto le permite ser usado en aplicaciones metalúrgicas (85%), químicas (10%) y como molibdeno puro (5%).

El principal uso del molibdeno en metalurgia se encuentra en aceros estructurales especiales, utilizados en equipos para la minería y maquinaria, entre otros.

Otra aplicación importante está en los aceros inoxidables. Estos aceros resisten la corrosión debido a la formación de una película protectora imperceptible. Contenidos de molibdeno entre 2% y 3% multiplican el efecto protector, especialmente a la corrosión provocada por la sal del mar.

Gracias a su alto punto de fusión, él molibdeno otorga resistencia mecánica a aceros para altas temperaturas utilizados en hornos industriales y turbinas, tuberías para plantas de generación eléctrica, etc.

La alta dureza de los carburos de molibdeno, les permite tener un importante rol en los aceros para herramientas, como partes de prensas y extrusoras, brocas y fresas, entre otros.

Las aplicaciones químicas del molibdeno se concentran principalmente en catalizadores para la industria química, lubricantes y pigmentos.

Impulso a la investigación

Debido a la importancia del molibdeno para Chile, Codelco, Molymet y la Universidad de Chile vieron la oportunidad de impulsar la investigación y el desarrollo de nuevas aplicaciones, para formar capital humano avanzado, crear nuevos emprendimientos y aumentar la sustentabilidad del recurso.

Para esto formaron Comotech, un consorcio tecnológico cuyo objetivo es impulsar investigación que resulte en nuevas aplicaciones de molibdeno.

En 2008, realizaron un concurso mundial de proyectos, en conjunto con la Asociación Internacional de Molibdeno (IMOA). A este concurso se presentaron cerca de cien propuestas, y el ganador fue Levi Thompson, de la Universidad de Michigan (Estados Unidos), a quien se le financió el desarrollo de un nuevo catalizador de molibdeno para la industria petroquímica.

Actualmente Comotech está desarrollando, en conjunto con la Universidad de Chile y dentro de los fondos InnovaChile, el Roadmap Tecnológico de Aplicaciones de molibdeno, que busca orientar las acciones de I+D hacia necesidades de mercados futuras.

De esta forma, Chile seguirá liderando la producción de molibdeno, y se convertirá en un polo de I+D y generación de nuevos talentos científicos en torno al mineral.