Bacterias artificiales

Venter definió la nueva experiencia como la creación de la primera célula viva sintética. "Esta es la primera especie autorreproducible que hemos tenido en el planeta cuyo padre es una computadora", resaltó.

Esto, dijo, "es una etapa importante, científica y filosóficamente hablando". Para el experto, tal logro "cambia, por cierto, mi visión del significado de la vida y de su desarrollo".

Si se pudiera hacer una comparación, la célula es como un computador y el ADN el software que lo hace funcionar. Al recibir el nuevo "software", la célula original quedó reprogramada, respondiendo las instrucciones del genoma sintético.

"Esto se convierte en una herramienta muy poderosa para diseñar lo que queremos que haga la biología y tiene una gama muy amplia de aplicaciones", precisó. Entre otras alternativas, mencionó la creación de bacterias sintéticas para producir combustible, el diseño de un alga que pueda absorber el dióxido de carbono de la atmósfera y usarlo para fabricar mejores vacunas.

En 2008, el equipo de Venter ya había logrado fabricar un genoma bacteriano 100% artificial, pegando secuencias de ADN sintetizadas. Éste permitió reconstituir el genoma completo de la bacteria Mycoplasma genitalium . Pero en este último experimento, por primera vez se logró que esta información genética se tradujera en un ser vivo.

"Con lo que se ha logrado, los científicos están a un paso de generar vida de la nada", resalta Juan Asenjo, biotecnólogo y Premio Nacional de Ciencias Aplicadas 2004.

Reconoce que, a través de una técnica conocida como evolución dirigida, ya se había logrado programar bacterias para fines específicos como digerir el petróleo de un derrame. Sin embargo, no se pudo conseguir, por ejemplo, transformar los lípidos en combustible, como el etanol. Ahora, opina, los procesos se optimizarán.

"A este genoma sintético se le puede hacer ingeniería poniéndole genes de otras bacterias para conseguir lo se desee: un combustible artificial, una bacteria que coma petróleo o plástico", destaca Tito Ureta, profesor titular de la facultad de Ciencias de la U. de Chile. Esta nueva línea de trabajo se conoce como biología sintética.

Pero hay un detalle importante. "El genoma es artificial, la célula todavía no. Les va a tomar años hacerla totalmente artificial", aclara. "Eventualmente, van a conseguir crear una célula recipiente sintética y, cuando ocurra eso, se va a producir una discusión ética de proporciones", adelanta.