Pese a ser una industria muy joven, el rendimiento de esta especie marina ha ido creciendo alrededor de un 50% al año. Alza que le ha permitido insertarse en la canasta acuícola criolla y que sus productores apuesten en grande: cuadruplicar sus envíos a nuevos mercados hacia 2010.

Su suave, refinado y poderoso sabor (se alimenta solo de algas) son algunas de las cualidades que han transformado a este alimento en uno de primera categoría. En Asia se considera una exquisitez y su consumo otorga un alto grado de prestigio. En otras culturas también se le confieren propiedades medicinales y afrodisíacas. En latitudes niponas, un plato de este molusco puede llegar acostar 100 dólares. Sí, es la comida más costosa después de la codiciada aleta de tiburón.

Sin embargo, la contaminación de las aguas y la pesca ilegal han contribuido al constante descenso del abalón silvestre. Realidad que sumada al aumento de sus precios, ha despertado el interés global por cultivarlo. Hoy existen entre 70 y 100 variedades de abaIones en el mundo. Solo unas cuantas han logrado comercializarse con éxito. Siendo sus mayores productores, tanto de pesca como cultivo.

China (5.500 toneladas). Taiwán (3.500 toneladas). Sudáfrica (mil toneladas) y Australia (450 toneladas). El 2006 Chile se ubicó en el quinto puesto con 320 toneladas. Escenario que se podría revertir este año. Si nuestro país cumple la meta de producir entre 400 y 450 toneladas, pues podría avanzar un puesto y desplazar a Sudáfrica en producción y exportación de abalón cultivado. Para que eso ocurra, las empresas locales tratamente para potenciar la Asociación de Productores de Abalón (APROA). Las metas son claras: mejorar el precio de venta y doblar los esfuerzos para posicionar la marca 'abaIón chileno' en los principales mercados internacionales.

Estatus para el nuevo milenio

Tongoy y Chiloé fueron los destinos escogidos para iniciar la cría de este molusco en nuestro territorio a fines de los '80. Poco a poco comenzaron a aparecer compañías dedicadas exclusivamente al desarrollo de esta especie introducida. Sin embargo, no fue hasta principios de esta década que se transformó en una industria formal, activa y con tendencia expansiva. "En Chile el cultivo empezó mucho después que en otros países, pero ha tenido un crecimiento que va del 30 al 100% en algunos casos. Más que nuevas empresas, las actuales han ido llenando sus estanques por primera vez y se ha logrado estabilizar la producción", señala Roberto Fiares, investigador del Centro de Investigación I-Mar de la Universidad de Los Lagos (ULA) en Puerto Montt.

Un dato no menor respecto al abalón es su lenta evolución, que en la mayoría de las variedades se traduce a un periodo que supera los tres años para alcanzar un tamaño comercial de 6,5 a 9 centímetros. En nuestras costas se cultivan dos tipos, ya sea en tierra o mar: el rojo (Haliotis rufescens) y el verde (Haliotis discus hannai). Flores, Presidente de la Sociedad Internacional del AbaIón, indica que "en la actualidad Sudáfrica y Chile son los países con mejores condiciones y perspectivas de crecimiento, por un equilibrio en los costos de producción y las condiciones económicas de cada país. Aquí (la Tercera Región tiene la mayor productividad), existe un importante apoyo estatal (CORFO y FONDEF) y privado para fomentar el desarrollo sustentable y la inversión en tecnología".

¿Congelado o en conserva?

Según estadísticas de ProChile, en 2002 la exportación de abaIón rojo congelado fue de 60 toneladas, en 2004 de 152 y el año pasado de 301 toneladas (ver infografía). Los principales destinos de este molusco en 2006, en orden de importancia, fueron: Japón, Estados Unidos, Taiwán, Vietnam, Australia y China. Y entre enero y agosto de este periodo, ya se han comercializado cerca de 140 mil kilos. Cifra que debiera triplicarse por el factor estacional. "Su mayor consumo se genera para las fiestas de fin de año.

A partir de agosto se cierran los contratos del 60% de la producción mundial", explica Ricardo Villagrán, Gerente General de Cultivos Marinos Pacífico Austral S.A. Si bien las expectativas comerciales son favorables, ViIlagrán es cauto. "Este año los costos de producción de energía han sido altísimos, sobre todo en el norte. A eso hay que sumarle el bajo precio del dólar, lo que se traduce en que las compañías somos un 20% menos competitivas", señala. Para mejorar esa coyuntura, advierte, hay que considerar "nuevas formas de empaque y presentaciones con mayor valor agregado, como conserva y deshidratado. Solo los estadounidenses y nipones consumen abalón congelado, mientras que Hong Kong, Taiwán y China son importantes compradores del formato en conserva".

Así lo confirma un estudio publicado en junio por ProChile, en el cual se orienta a los exportadores sobre las estrategias para la penetración del producto chileno en Hong Kong. "Es un mercado dinámico, eficiente, oportunista en algunos casos, y en constante búsqueda de nuevos productos y/o abastecedores", dice el informe, enfatizando que en 2006 las importaciones de este molusco superaron las 2,700 toneladas valoradas en 193 millones de dólares.

Recuadro :
PERLAS DE EXPORTACION

Roberto Flores, Oceanógrafo mexicano de la Universidad Autónoma de Baja California, es un experto en el cultivo del abaIón y un optimista respecto a las proyecciones expansivas de la industria nacional. En estos momentos participa en una novedosa investigación relacionada con extraer perlas. "A cada abaIón se le implanta un injerto en su etapa adulta. Enun año y medio se logra producir una perla de muy buena calidad", explica sobre el proyecto que realiza en conjunto Centro I-Mar, Fundación Copec y la Universidad Católica de Chile (PUC).
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